Официальное наименование Биг-Бена — «Часовая башня Вестминстерского дворца» (иногда именуемая как «Башня Святого Стефана»). Существует две теории относительно происхождения прозвища Биг-Бен. Согласно первой, самый тяжелый на тот момент колокол, имевший массу в 13,7 тонны, получил свое имя Биг-Бен (Большой Бен) в честь сэра Бенджамина Холла, который руководил работами по отливке колокола. Согласно другой, Биг-Бен был назван в честь Бенджамина Каунта, крайне популярного в то время боксера в тяжелом весе.

Башня возведена по проекту английского архитектора Огастеса Пьюджина в 1858 году, башенные часы пущены в ход 31 мая 1859 года. Высота башни — 96,3 метра (со шпилем); нижняя часть часового механизма располагается на высоте 55 метров от земли. При диаметре циферблата в 7 метров и длине стрелок в 2,7 и 4,2 метра, часы долгое время считались самыми большими в мире. Подстройка хода пятитонного механизма часов достигается с помощью монеты весом в 1,5 грамма: когда часы начинают отставать, на маятник кладут старый английский пенни, который ускоряет его движение на 2,5 секунды в сутки.